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相关成果于4月1日发表在美国《国家科学院学报》周刊。

嫘祖冠毛层孔海绵化石纵切面。（中国科学院南京地质古生物研究所供图）

嫘祖冠毛层孔海绵属于远古海洋中层孔海绵类别中的一种，也是迄今发现最古老的层孔海绵。这一类群是地球历史上著名的“海洋建筑师”，此前最早的造礁化石记录出现在约4.6亿年前。这一时期，它们已经与珊瑚一起成为礁生态系统的“主力军”，共同构建出复杂多样的“海底城市”。不过，这些“建筑师”何时出现、又如何进化出坚硬的骨骼，一直令科学家们困惑。

此次研究发现的层孔海绵-棘皮动物生物礁。（中国科学院南京地质古生物研究所供图）

此次发现的嫘祖冠毛层孔海绵生活在约4.8亿年前的温暖浅海中。从形态上看，它们个头不大，每个仅一至两个手指指节长；外形多种多样，有的像圆球，有的像树枝，有的像小蘑菇，还有的像倒扣的盘子。更神奇的是，它的骨骼由一种磷酸盐矿物——氟磷灰石构成。这突破了此前已知的两种海绵骨骼材料：硅质（如玻璃质地）和碳酸钙质（如贝壳质地），让海绵成为首个掌握了“三种造骨技能”的动物类群。