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新西兰奥塔戈大学古遗传学实验室的研究人员表示，象海豹中的亚种之一南象海豹是南大洋生态系统的重要组成部分，也是衡量该地区环境健康状况的关键指示物种。如今，南象海豹在新西兰已不常见。

然而，在利用古遗传学技术研究了新西兰、澳大利亚塔斯马尼亚和南极洲数千年前的标本后，研究团队认为，南象海豹曾经遍布整个南大洋，它们在史前时期的活动范围从新西兰最北端的雷英加角一直延伸至最南端的布拉夫角。

研究发现，史前新西兰曾拥有独特的海洋生物群，包括一种基因上不同于现存物种的新西兰海狮，以及怀塔哈企鹅（现存黄眼企鹅的近亲）。在冰河时期，由于南极海冰扩张，一支独特的澳大拉西亚象海豹族群可能被迫向北迁徙至新西兰。然而，这一族群并未在新西兰长期存续，主要原因是受到人类狩猎的影响。